叶轮旋转时，气体从进气口轴向进入叶轮，气体的能量随着叶轮上叶片的推动而添加，然后流入导叶。导叶将偏转气流转化为轴向活动，将气体引进胀大管，进一步将气体动能转化为压力能，终引进操作管道。

轴流式风机叶片的作业办法与飞机的机翼相似。然而，后者将升力向上作用于机翼并支撑飞机的重量，而轴流风机则固定并移动空气。

轴流式风机的横截面一般为翼剖面。叶片能够固定方位，也能够环绕其纵轴旋转。叶片与气流的角度或许叶片间隔能够不可调或可调。轴流式风机的主要长处之一是改动叶片的角度或间隔。小叶片与角度之间的流量较低，而添加间隔则会产生较高的流量。

轴流式风机能够在风机运转时改动叶片间隔（这与直升机旋翼较为相似），然后相应地改动流量。这称为动叶可调轴流式风机。